Une passion dans le désert

LA COMEDIE HUMAINE – Honoré de Balzac XIIIe volume des œuvres complètes de H. DE BALZAC par Veuve André HOUSSIAUX, éditeur, Hébert et Cie, Successeurs, 7, rue Perronet, 7 – Paris (1877)

Scènes de la vie militaire  

UNE PASSION DANS LE DESERT          

Analyse de l’oeuvre On trouvera dans ce tome une courte nouvelle appartenant aux Scènes de la vie militaire, Une passion dans le désert, et un des plus importants romans de Balzac, malheureusement inachevé, Les Paysans, qui fait partie des Scènes de la vie de campagne. Ces deux grandes divisions de La Comédie Humaine étaient destinées à compléter, avec les Scènes de la vie politique, la fresque descriptive des Etudes de mœurs au XIXe siècle. Une passion dans le désert est un petit conte que Balzac a publié au mois de décembre 1830 dans la Revue de Paris, qui venait d’être fondée. Le succès de la Physiologie du mariage venait de faire connaître le nom de Balzac après plusieurs années de tribulations et d’obscurité. Balzac avait exploité ce premier succès en publiant quelques-unes des nouvelles qui composent la première série des Scènes de la vie privée. Presque aussitôt, il avait été sollicité par quelques revues élégantes de la « nouvelle vague » littéraire, La Mode, La Silhouette, enfin la Revue de Paris. Un de ses principaux introducteurs dans ce groupe avait été son ami Victor Ratier, publiciste peu connu aujourd’hui, mais très répandu à cette époque. Il fut pendant quelques mois le conseiller et même le collaborateur de Balzac pour plusieurs de ses nouvelles. D’après une indication de Laure Surville dans le petit livre qu’elle écrivit sur son frère, le sujet d’Une passion dans le désert aurait été fourni à Balzac par Victor Ratier. Cette indication est confirmée par une lettre très détaillée de Victor Ratier de l’année 1861 dans laquelle sont données des précisions. L’histoire aurait été contée à Victor Ratier par le dompteur Martin, propriétaire d’une célèbre ménagerie installée à Paris à la fin de l’année 1829. Petite histoire singulière de l’amitié d’une panthère et d’un soldat perdu dans le désert, la nouvelle de Balzac semble faire partie de ces « étrangetés » auxquelles Balzac consacra ses premiers contes de la Revue de Paris puisque les nouvelles qui suivirent furent Sarrasine et Adieu qui décrivent l’une et l’autre des situations exceptionnelles. Une passion dans le désert est la dernière des Scènes de la vie militaire. Ensuite vient une nouvelle division de La Comédie Humaine, les Scènes de la vie de campagne en tête desquelles Balzac a placé une œuvre à laquelle il avait longtemps travaillé, Les Paysans.

L’histoire Une passion dans le désert est une nouvelle de Balzac publiée en roman en 1837 aux éditions Delloye et Lecou au tome XVI des Etudes philosophiques. La bataille des Pyramides, sert de point de départ à la nouvelle, dont la suite se déroule pendant l’expédition de Haute-Egypte. « Episode d’une épopée qu’on pourrait intituler Les Français en Egypte (…). Lors de l’expédition entreprise par le général Desaix en Haute-Egypte, un soldat étant tombé aux mains de Maugrabins (sic) fut emmené par ces arabes au-delà des cataractes du Nil. En ce moment, Bonaparte parcourait l’Egypte ». Le soldat égaré dans le désert trouve refuge dans une grotte et réussit à apprivoiser une panthère noire dont il est en quelque sorte amoureux. Mais un geste brusque lui donne l’impression que l’animal va le dévorer et il la poignarde. Il s’aperçoit trop tard qu’il s’agissait d’une marque d’affection de la part de l’animal. C’est le soldat lui-même qui fait le récit de son aventure à sa compagne. Il avait appelé la panthère Mignonne et il avait projeté quantité de qualités féminines dont il garde un souvenir ému. 1) Source analyse : Préface tirée du 20^ème tome de La Comédie Humaine éditée chez France Loisirs en 1987, d’après le texte intégral publié sous la caution de la Société des Amis d’Honoré de Balzac, 45, rue de l’Abbé-Grégoire – 75006 Paris. 2) Source histoire : Encyclopédie universelle Wikipédia.